Сто лет назад, в далеком 1910 году среди первых находок из знаменитого теперь местонахождения кембрийской фауны в сланцах Берджес (Burgess Shale) в Канаде был окаменевший отпечаток странного существа. У него было вытянутое тело с двумя плавниками по бокам во всю его длину, небольшая голова с двумя выпуклыми глазами и два длинных щупальца впереди. Но тогда ученые почему-то забыли о нем, то ли рядом нашлось слишком много других, более интересных находок, то ли сам отпечаток был плохой сохранности. Палеонтологи описали это существо только в 1976 году и дали ему имя Nectocaris pteryx, выделив для него отдельное семейство Nectocaridae.

Систематическое положение нектокариса долгое время оставалось неясным, что, впрочем, не удивительно – среди кембрийской фауны, обнаруженной в сланцах Берджес очень много странных существ, родственные связи которых очень сложно установить. Но в отношении нектокариса ученые попробовали это сделать.

Канадские палеонтологи Мартин Смит (Martin Smith) и Жан-Бернард Кэрон (Jean-Bernard Caron) из Университета Торонто (University of Toronto) и Королевского музея Онтарио (Royal Ontario Museum) опубликовали в майском номере журнала Nature статью, посвященную Nectocaris pteryx. В ней авторы доказывают, что нектокарис был примитивным головоногим моллюском.

Исследователи нашли 91 отпечаток нектокариса в среднекембрийских отложениях на территории Национального парка Йохо (Yoho National Park). Такое количество ископаемого материала позволило ученым детально изучить строение древнего животного. Они пришли к выводу, что тело нектокариса было мягким, очень напоминавшим тело современных кальмаров, а около его головы располагалась кожистая трубка, через которую нектокарис мог с силой выбрасывать воду из внутренней полости тела, как это делают современные головоногие.

Авторы статьи полагают, что Nectocaris pteryx, живший 515-505 миллионов лет назад, был активным хищником, плававшим в толще воды и хватающим добычу своими двумя щупальцами. Размеры нектокарисов были довольно скромными – все найденные отпечатки имеют длину от двух до пяти сантиметров, так что добычей ему служили небольшие животные. По образу жизни он напоминал современного кальмара или каракатицу, хотя, конечно, он был гораздо примитивнее своих далеких потомков. Но именно он, по мнению канадских палеонтологов, был одним из самых первых головоногих моллюсков и его можно считать предком всех известных нам головоногих, как современных осьминогов, кальмаров, каракатиц и наутилусов, так и вымерших аммонитов, белемнитов, эндоцерасов и многих других.

Если авторы статьи правы в интерпретации родственных связей и таксономической принадлежности Nectocaris pteryx, то их открытие не только делает головоногих старше на 30 миллионов лет, но и полностью переворачивает наше представление о ранней эволюции этих моллюсков. Ведь до сих пор палеонтологи считали, что головоногие моллюски произошли от примитивных, ползающих по дну морских "улиток", имевших похожую на колпачок раковину-крышечку. В этой раковине образовались перегородки и благодаря накапливавшему в них газу моллюски научились всплывать над дном. Вся дальнейшая эволюция первых головоногих представлялась ученым, в некотором роде, "борьбой" с этой раковиной. Раковина позволила головоногим занять доминирующее положение в раннепалеозойских экосистемах, но им все время приходилось решать проблему ее стабилизации в воде. В общем, до сих пор считалось, что первые головоногие имели раковину и именно раковина сделала их тем, чем они стали в ходе эволюции.

Но если Nectocaris pteryx действительно был одним из первых головоногих, а раковины у него не было, то наши взгляды на самые первые эволюционные шаги этой группы животных в корне не верны. Кроме того, это может означать, что головоногие моллюски вообще произошли не от других моллюсков, а от какого-то общего с ними, но более древнего предка.

"Аммонит.ру"

На иллюстрации вверху справа - реконструкция Nectocaris pteryx, сделанная с учетом полученной канадскими исследователями информации. Рисунок Marianne Collins с сайта www.sciencedaily.com

28 мая 2010 года