Предки современных кенгуру не умели прыгать. Вместо этого они 25 миллионов лет назад передвигались галопом на всех четырёх. По мнению учёных, прыгать символ Австралии заставила перемена климата, превратившая некогда лесистый континент в смесь пустынь, степей и буша.

25 миллионов лет назад кенгуру, до сих пор являющиеся символом сумчатой фауны Австралии, сильно отличались от своих современных потомков. Как показал анализ окаменелостей, древние кенгуру перемещались на четырех лапах, имели клыки, как у современных собак, и, возможно, даже могли лазить по деревьям. Результаты исследования костей протокенгуру подтверждают теорию палеонтологов, согласно которой представители именно этой, вымершей, группы, являются одними из первых и основных предков кенгуровых.

Как рассказали австралийской газете The Age участники исследования, практически полный скелет доисторического кенгуру был найден на северо-западе австралийского штата Квинсленд еще в 1990-х годах, и лишь сейчас исследователи закончили анализ обнаруженных останков. По их мнению, скелет кенгуру стал одним из самых древних окаменелостей, принадлежащих представителям семейства.

По словам палеонтолога доктора Бена Кира, представлявшего в исследовании австралийский университет Ла-Троуб, анализ окаменелостей доказал, что кенгуру, жившее на территории современной Австралии 25 миллионов лет назад, является очень далеким, но все же предком современного сумчатого.

Сейчас учёные утверждают, что древний кенгуру принадлежит к новому виду Nambaroo gillespieae, и, по сути, относится к давно вымершей группе семейства кенгуровых (balbaridae). Доктор Кир отметил, что функционально-адаптивный анализ, проведенный с использованием информации о современных таксонах, продемонстрировал: намбуру, размер которых не превышал габариты современной обычной собаки, обладали не только клыками, похожими на собачьи, но и развитыми мускулистыми предплечьями.

Это говорит о том, что, скорее всего, доисторические кенгуру не прыгали, а перемещались, опираясь на все четыре лапы, при этом характер перемещений напоминал галоп.

Строение передних и задних лап, особенно наличие противопоставленных друг другу больших пальцев ног и гибкость нижних конечностей, позволило палеонтологам предположить, что протокенгуру умели лазить по деревьям. Сейчас такая способность сохранилась только у древесных кенгуру Матши (Dendrolagus matschiei), тогда как остальные виды обладают весьма скромными способностями к карабканью. А тогда для кенгуру, живших на рубеже олигоцена и миоцена, этот навык был необходим, поскольку, судя по всему, животные проживали в густых лесах. Рацион питания сумчатых, скорее всего, ограничивался фруктами и грибами.

Как считают исследователи, анализ скелета намбуру поможет учёным понять, каким образом изменения климата повлияли на многомиллионную эволюцию семейства кенгуру. Сейчас учёные предполагают, что превращение предков кенгуру в больших, прыгающих травоядных существ завершилось порядка 10-15 миллионов лет назад. Именно тогда климат на территории современной Австралии изменился, став достаточно сухим. Вследствие климатических изменений исчезло большое количество лесов, место которых заняли покрытые травой равнины.

Пока учёные лишь предполагают, каким многообразным мог быть мир кенгуроподобных существ миллионы лет назад. Уже сейчас известно, что 10-20 миллионов лет назад на территории Австралии проживали хищные кенгуру. Всего на сегодняшний день известно две разновидности плотоядных сумчатых. Первый вид обладал большими клыками, вроде волчьих, прекрасно приспособленными для разрывания мяса и, возможно, даже размалывания костей. Удлиненные передние части конечностей второго свидетельствуют о том, что он не прыгал, как современные травоядные кенгуру, а бегал, скорее всего, галопом.

Таким образом, как полагают палеонтологи, дальнейшие исследования с привлечением материала, касающегося Nambaroo gillespieae, помогут разобраться в эволюции кенгуру.

Результаты исследования австралийских палеонтологов представлены в последнем выпуске журнала Journal of Paleontology.

Оксана Молчанова, www.gazeta.ru

Оригинал новости: http://www.gazeta.ru/science/2007/12/07_a_2397224.shtml

10 декабря 2007 года