Как отмечают сами палеонтологи, уходящий год стал золотым временем для этой науки – практически каждую неделю учёные сообщали о новых «сенсационных» находках, каждая из которых претендовала на исключительное место в череде палеонтологических данных, собранных исследователями. Нам же хотелось отметить 5 наиболее интересных находок, которые могут претендовать на звание «находка года».

1. Мумия динозавра
«Открытием года», по мнению знаменитого научно-популярного журнала National Geographic, стоит считать мумию утконосого динозавра, об обнаружении которой мы писали в начале декабря. Тогда появление этих наиболее полных окаменелостей динозавра, среди которых оказались не только окаменевшие части костей, но и хорошо сохранившиеся фрагменты кожи, связок, сухожилий и, возможно, внутренних органов, оказалось приятным сюрпризом для исследователей.

В результате тщательного анализа, учёные во главе с палеонтологом Филипп Маннинг из Манчестерского университета сумели выяснить, что останки принадлежат травоядному динозавру разновидности утконосых динозавров (гадрозавров), живших в мезозое, в юрском геологическом периоде. Этот экземпляр был обнаружен еще в 1999 году подростком Тайлером Лайсоном в американском штате Северная Дакота, и, по словам палеонтологов, в течение 8 лет они занимались исследованием останков Дакоты – так прозвали ящера учёные.

В рамках последнего исследования окаменелости динозавра подверглись исследованиям с помощью компьютерной томографии. Использование столь мощной аппаратуры дало исследователям возможность оценить мышечную массу динозавра, которая оказалась значительно больше, чем предполагалось ранее: состояние мускулов ящера позволило учёным предположить, что гадрозавры могли бегать со скоростью 45 км/ч, а это значит, что эти растительноядные динозавры могли успешно спасаться бегством от хищников, в частности, от тираннозавров.

Кроме того, авторам исследования удалось пересмотреть существующие на сегодняшний день реконструкции облика гадрозавра, и в результате выяснилось, что средний гадрозавр был чуть крупнее, чем до сих пор считали палеонтологи. Анализ Дакоты показал, что, скорее всего, гадрозавры весили порядка 3,5 тонны, а размер их тела от кончика носа до кончика хвоста мог превышать 12 метров.

Несмотря на хорошую сохранность окаменелостей, извлекать из них ДНК палеонтологи не собираются, поскольку эта сложная молекула разрушается вскоре после смерти организма. Однако даже без генетических экспериментов открытие мумии гадрозавра, в частности, обнаружение останков мягких тканей динозавра было оценено экспертами как крайне существенное событие в мире палеонтологии.

2. Крокодильи древности
Вторым открытием года по праву может считаться древний крокодил, раскопанный палеонтологами также в США – в штате Орегон. Как сообщили исследователи из Университета Орегона в марте 2007 года, первые кости они откопали еще в октябре 2005 года, и первоначально никто из экспертов не предполагал, что извлекаемые из породы окаменелости принадлежат одному животному. Лишь спустя какое-то время по особому расположению костей ученые догадались, что перед ними не разрозненные останки, а фрагменты единого скелета.

Дальнейший анализ, осуществленный специалистами из Университета штата Айова, позволил учёным реконструировать облик крокодила. Сейчас учёные заявляют: пресмыкающееся, относящееся к группе морских крокодилов Thalattosuchia, обладало довольно-таки длинным телом (6–8 футов, или 1,8–2,4 м), которое заканчивалось хвостом, несколько напоминающим рыбий. Короткие ноги животного абсолютно не мешали ему перемещаться по земле, куда он выходил откладывать яйца, зато вкупе с особого строения хвостом такие ноги позволяли зверю развивать хорошую скорость в воде. При этом, скорее всего, крокодилы умели неплохо охотиться. В пользу предположения говорят острые зубы древней рептилии.

По словам учёных, работавших с окаменелостями, крокодил жил во времена Юрского геологического периода, точнее, 150–180 миллионов лет назад. Вообще же представители Thalattosuchia населяли воды планеты 210–140 миллионов лет назад и, вполне возможно, были потомками амфибий, предпочитавших пресную воду, которые, в свою очередь, лишь к началу мела смогли освоить морскую среду.

Некоторой загадкой для ученых стало то, что окаменелости, похожие на фрагменты костной ткани орегонского крокодила, часто находят близ Южного Китая. Впрочем, сейчас исследователи полагают, что и найденные в 2005 году останки, скорее всего, принадлежат животному, охотившемуся в водах близ современной Японии или Восточного Тимора, иначе говоря, в водах западной области Тихого океана. Скорее всего, скалы, в которых находились окаменелости крокодила, дрейфовали в восточном направлении в ходе горизонтального движения плит земной коры.

3. Царь скорпионов
Третьей палеонтологической находкой года стал найденный в Германии огромный скорпион, длина которого с хвостом и клешнями достигает 3,5 метра (речь идет о ракоскорпионе - прим. ред. ammonit.ru).

Как рассказал автор открытия Саймон Брэдди из Университета Бристоля в ноябре текущего года, выводы о габаритах самого большого членистоногого, известного к настоящему времени, удалось сделать по раскопанной в одной из каменоломен близ города Брюм в долине Рейна 46-сантиметровой клешни животного. Теперь учёные с уверенностью утверждают: тело вновь обнаруженного скорпиона был примерно в диапазоне 230–260 см, а с учетом конечностей и клешни его длина могла составлять 360 см.

По словам палеонтологов, древний скорпион, умерший почти 400 миллионов лет назад, не был морским животным – естественной средой обитания хищника, которого назвали Jaekelopterus rhenaniae, являлись пресноводные водоемы и реки, в которых скорпион и охотился.

Пока учёные не могут сказать, был ли J. rhenaniae самым крупным в истории своего отряда или нет, впрочем, тот факт, что именно эти гиганты, жившие до каменноугольного периода, считаются предками всех скорпионов, а возможно, и всех паукообразных, похоже, не вызывает сомнения.

4. Волосатая ДНК
На четвертом месте в нашем списке оказалось исследование по расшифровке ДНК мамонтов, о результатах которого учёные из международной исследовательской группы сообщили в сентябре уходящего года.

Международная группа исследователей изучила волосы из шерсти мамонтов, найденных в разное время в сибирской вечной мерзлоте. Десять изученных мамонтов жили в промежуток от 50 до 12 тысяч лет назад. Ранее образцы митохондриальных ДНК (мтДНК) получали только из костных и мышечных тканей, и таким образом были расшифрованы мтДНК всего семи видов вымерших животных: четырех птиц, двух мамонтов и одного мастодонта. При этом расшифровка генетических данных оказалась не таким длительным занятием, как предполагали учёные: обработка данных, полученных с помощью сиквенса ДНК, и составление полной последовательности мтДНК занимала у исследователей всего пять минут.

Для расшифровки применялся метод стохастических геномных фрагментов, при котором длинные цепочки нуклеотидов разрезают на части с помощью рестриктаз (бактериальных ферментов, специфически расщепляющих ДНК). Расшифрованные фрагменты затем вновь соединяются с помощью компьютерной программы. Для генного анализа достаточно 0,2 грамма стержневой части волос.

Как отметили палеонтологи, волосы для исследования были отобраны не случайно. Хотя шерсть млекопитающих встречается в ископаемом состоянии не так часто, как кости, именно в волосах ДНК сохраняется гораздо лучше, поскольку разрушению молекул мешает кератин. Кроме того, волосы не сложно очистить от бактерий из окружающей среды.

Сейчас учёные продолжают усовершенствование своего метода и собираются применить его для анализа других содержащих кератин тканей животных, таких как когти и рога.

5. Рогатый гигант
Наконец, замыкает пятерку самых интересных и интригующих палеонтологических открытий года крупнейший рогатый динозавр, раскопанный в канадской провинции Альберта. Канадские палеонтологи, исследовавшие останки ящера, назвали его Eotriceratops («ранний трицератопс») xerinsularis, то есть предком знаменитых трицератопсов.

Как рассказали работавшие на месте палеонтологи, о существовании большого количества окаменелых останков в районе формации Horseshoe Canyon на территории западной канадской провинции Альберта было известно давно. Еще в 1910 году один из работавших в том районе учёных обнаружил фрагменты скелета, однако в отсутствие должного инструментария и оборудования решил не раскапывать находку, а продолжить работы на участке позже. Раскопки продолжились лишь в 2001 году, когда группа палеонтологов обнаружила 45 отдельных частей черепа, панцирь и фрагменты ребер, принадлежавших ранее неизвестному науке рогатому динозавру.

По оценкам экспертов, специалистов королевского Музея палеонтологии Тиррелла и канадского музея природы, раскопанный экземпляр – самый большой из известных науке на сегодняшний день рогатых динозавров. Так, найденный трехметровый череп позволил учёным предположить, что расстояние от носа до хвоста ящера равнялось около 9–10 метров, а вес его составлял более десятка тонн. Фактически эотрицератопс отличается большими размерами и большим весом, в то время как его потомки, травоядные трицератопсы, были не больше 8–9 метров в длину и весили существенно меньше.

Хорошая сохранность окаменелостей позволила учёным реконструировать внешний облик гиганта. По их мнению, эотрицератопс обладал парой надбровных рогов, соединенных с крышей черепа, при этом длина каждого рога составляла не меньше полутора метров. Кроме того, динозавр обладал еще одним костяным выростом – коротким носовым.

Отличительной чертой эотрицератопса являлась оборка, костистый «воротник». У трицератопсов оборка отличается большей длиной, нежели основание черепа, в середине оборки можно обнаружить изгиб, при этом вогнутые чешуйчатые кости расширяют полную длину оборки. Кроме того, учёные обнаруживали некие шипообразные наросты на оборке трицератопсов с изгибом в середине, а вогнутые чешуйчатые кости расширяют полную длину оборки. В случае же с эотрицератопсом шипы оказались несколько сглажены.

Что касается фрагментов зубов, тот их анализ показал, что рогатый гигант, как и его потомки, питался растениями, но, тем не менее, был способен дать отпор нападавшим хищникам.

По словам одного из соавторов исследования Дэвида Эберта из Тиррелловского музея, раскопанный динозавр обитал на планете примерно 68 миллионов лет назад, то есть примерно за миллион лет до того, как его потомки стали добычей таких хищников, как тираннозавры. Между тем, до недавнего времени учёные не располагали достоверной информацией о том, жили ли в северной части Северной Америки динозавры 67–69 миллионов лет назад или они исчезли с этих территорий за 4 миллиона лет до тотального вымирания больших ящеров, вернувшись туда лишь через пару миллионов лет. Таким образом, обнаружение останков эотрицератопса позволяет исследователям заполнить одну из лакун, с уверенностью утверждая: динозавры оставались здесь непрерывно вплоть до общемирового исчезновения гигантских ящеров.

Более того, как отмечали независимые эксперты, в частности, палеонтолог из Университета Юты Эрик Лунд, эотрицератопс стал той разновидностью рогатых динозавров, с помощью которой учёным удастся проследить всю эволюцию хазмозавров, группы травоядных динозавров, представители которой жили в поздний меловой период и отличались размерами шипастых воротников, которые использовались, предположительно, для брачных игр и борьбы за территории.

Оксана Молчанова, www.gazeta.ru

Оригинал новости: http://www.gazeta.ru/science/2007/12/28_a_2483471.shtml

29 декабря 2007 года