Группа исследователей-палеонтологов завершила изучение очень необычной окаменелости, найденной еще в 1995 году на территории штата Техас. Эта окаменелость - останки промежуточной формы между лягушками и саламандрами, которая жила 290 миллионов лет назад. Названная Gerobatrachus hottoni в честь открывшего ее Палеонтолога Николаса Хоттона из Смитсоновского института (Nicholas Hotton from Smithsonian Institution), эта маленькая (12 сантиметров длиной) амфибия с коротким хвостом одинаково хорошо ходила по земле и плавала в воде. Но еще не прыгала - прыгать лягушки научились в Триасе - самые древние остатки прыгающих лягушек известны из отложений этого периода и имеют возраст порядка 248 - 206 миллионов лет.

А изученная амфибия, Gerobatrachus hottoni, жила значительно раньше, на границе Каменноугольного и Пермского периодов. "Эта амфибия находится очень близко к точке разделения лягушек и саламандр", говорит палеонтолог, специалист по позвоночным Джэйсон Андерсон (Jason Anderson), из университета Калгари в Канаде (University of Calgary in Canada).

Палеонтологи давно предполагали, что современные группы амфибий - бесхвостые (жабы и лягушки) и хвостатые (саламандры и тритоны) происходят от общего предка из группы примитивных земноводных - темноспондилов. Но до сих пор это "промежуточное звено" палеонтологам не попадалось. Теперь исследование скелета Геробатрахуса показало, что он если и не сам общий предок современных амфибий, то явно ближайший его родственник.

Геробатрахус сочетает в себе черты обеих групп амфибий с чертами более древних темноспондилов. У амфибии две сросшиеся кости в лодыжке, что характерно только для саламандр, широкий череп, большое среднее ухо и барабанная перепонка, как у лягушек. Количество позвонков промежуточно между современными лягушками, саламандрами и древними амфибиями. Амфибия имела множество маленьких зубов, загнутых внутрь.

Открытие Gerobatrachus hottoni отодвигает в прошлое дату расхождения лягушек и саламандр. До сих пор, по данным молекулярно-генетических исследований, ученые предполагали, что это эволюционное событие произошло в период между 240 и 275 миллионами лет назад. Впрочем, вполне возможно, что амфибии, постепенно приобретающие черты будущих новых групп земноводных, вполне успешно существовали 30-40 миллионов лет и только потом разделились. Так что противоречия между молекулярными исследованиями и новыми палеонтологическими данными данными может и не быть.

Исследование Gerobatrachus hottoni совместно проводилось французскими и канадскими специалистами, результаты работы опубликованы в журнале Nature.

На иллюстрации - Gerobatrachus hottoni покрадывается к подёнке Protoreisma. Автор Michael Skrepnick, http://www.livescience.com/animals/080521-texas-fossil.html

Александр Мироненко, www.ammonit.ru
По материалам http://www.livescience.com/animals/080521-texas-fossil.html

23 мая 2008 года