"Пекинским человеком" палеонтологи называют людей вида Homo erectus pekinensis (ранее Sinanthropus pekinensis), останки которых еще в 1923-27 годах были обнаружены в пещере Чжоукоудянь (Zhoukoudian - Chou K'ou-tien) под Пекином, в Китае. С начала 20 века эта пещера (вернее, система пещер) является одним из важнейших мест в мире для изучения палеолита.

До сих пор считалось, что "пекинский человек" жил примерно 500 000 лет назад, но проведенное китайскими и американскими палеонтологами исследование показало, что он значительно старше. Теперь можно с уверенностью говорить о том, что "Пекинский человек" жил в промежутке между 680 000 и 780 000 лет назад. Это открытие, материал о котором китайско-американская группа исследователей опубликовала в журнале "Nature", должно помочь уточнить сроки миграции древних людей из Африки в Северо-восточную Азию.

Всего, за несколько десятков лет - между 1921 и 1966 годами, палеонтологи нашли в пещерах Чжоукоудянь десятки тысяч каменных орудий и сотни фрагментов костей примерно 40 особей первобытных Homo erectus. К сожалению, желая спасти окаменелости от уничтожения во время войны, в 1941 году часть из них отправили в США на хранение. По пути окаменелости исчезли и до сих пор так и не удалось точно узнать, что с ними случилось. Однако, палеонтолог Франц Вейденрейх (Franz Weidenreich) успел сделать слепки всех образцов, до их исчезновения.

Таким образом, ученые могли исследовать внешний вид образцов и реконструировать облик древних людей. А вот с датировками были проблемы. И вот теперь, Гуаньин Шен (Guanjun Shen), из Университета Нанкина (Nanjing Normal University in China) в Китае, и его коллеги приложили новый подход к проблеме.

Новый метод основан на замерах скорости распада радиоактивных изотопов алюминия и бериллия в кварцевых зернах. Палеонтологи изучили вмещающие породы, в которых находились кости Homo erectus в Чжоукоудянь. Результаты исследования показали, ископаемые кости "Пекинского человека" происходят из слоев возрастом 680-780 тысяч лет.

Получается, что Homo erectus существовали в Азии на протяжении периодов как жаркого, так и холодного климата. Исследователи Рассел Сичон (Russell Ciochon) и Артур Беттис (Arthur Bettis III), из Университета Айовы, США (University of Iowa, US), полагают, что климатические циклы могли вызвать расширение открытых пространств, таких как, например, травяные луга и степи. Эти пространства, богатыми различными животными, были очень удобны для древних людей - охотников или мусорщиков на просторах степей. Еще раньше было доказано, что первые поселения гоминид, вероятно, именно Homo erectus, появились в Азии около 1.3 миллиона лет назад. Новое исследование хорошо сочетается с этими данными.

Палеонтологи полагают, что "Пекинские люди" - потомки первой волны мигрантов из Африки. Около двух миллионов лет назад Homo erectus вышел из Африки и начал постепенно расселяться на север и восток. Современные люди, Homo sapiens, пошли по тому же пути значительно позже и постепенно вытеснили все другие виды Homo.

Свидетельства первой волны расселения людей палеонтологи находят во многих местах Евразии. Так в Грузии около Дманиси были найдены многочисленные кости гоминид, датированные возрастом 1,75 миллиона лет. На острове Ява обнаружены останки первобытных гоминид возрастом. 1,6 миллиона лет. Ученые предполагают, что "Пекинский человек" мог прийти на север Китая как раз с Явы.

Вытесненные современным видом людей около 300 тысяч лет назад, Homo erectus, судя по всему, вымерли тогда не везде. На острове Флорес сохранилась популяций Homo floresiensis, которых многие исследователи считают карликовой формой Homo erectus. Эти "хоббиты" с острова Флорес исчезли лишь 12-18 тысяч лет назад.

Пока не ясно, обитали ли когда-либо Homo erectus в Европе, или они сразу повернули в Азию через Аравийский полуостров. Самые ранние европейские ископаемые гоминиды относятся к виду Homo antecessor, но некоторые ученые полагают, что это на самом деле вовсе не отдельный вид, а те же самые Homo erectus.

Александр Мироненко, www.ammonit.ru
По материалам BBC

На фото - реконструкция черепа "Пекинского человека" в палеозоологическом музее в Китае.
Источник: http://en.wikipedia.org/

13 марта 2009 года