Кембрийский период – первый период палеозоя, был важнейшей эпохой в истории биосферы Земли. В начале кембрия в океанах широко распространились многоклеточные организмы, обладавшие внешним или внутренним скелетом – различными раковинами, панцирями и другими твердыми структурами. Их распространение было столь быстрым и массовым, что получило название "кембрийского взрыва". Но изучение раннекембрийской фауны является довольно сложной задачей для палеонтологов. И не столько из-за возраста кембрийских отложений (порядка полумиллиарда лет), сколько из-за того, что очень многие раннекембрийские организмы внешне совершенно не были похожи на представителей более поздней и, тем более, современной фауны. Восстановить внешний облик организма, от которого остались разрозненные фрагменты и которые не был похож ни на один современный вид – непростая задача.

Но иногда специалистам все-таки удается узнать что-то новое о жителях кембрийских океанов. Палеонтолог Джон Мур из Университета Калифорнии в Санта-Барбаре (University of California, Santa Barbara) и его коллеги изучили загадочные окаменелости Cambrothyra, которые находят в раннекембрийских отложения Китая, в провинции Шаньси (Shaanxi Province). Cambrothyra представляют собой крошечные, в десятые доли миллиметра окаменелости, овальные капсулы с одним открытым концом, по форме напоминающие микроскопические баночки или вазы. До сих пор большинство палеонтологов полагали, что камброфира – остатки панцирей одноклеточных животных. Но исследователи из Калифорнии сопоставили строение этих окаменелостей с другими раннекембрийскими образцами и пришли к выводу, что Cambrothyra – не отдельные панцири одноклеточных, а сегменты сложных панцирей значительно более крупных многоклеточных животных.

Исследователи пришли к выводу, что ближе всего к носителям Cambrothyra были представители двух других загадочных семейств кембрийских животных - Chancelloriidae и Halkieriidae. И те и другие имели панцири из крошечных сегментов – баночек, очень похожих на Cambrothyra. Но, в отличие от животного, носившего панцирь из камброфир, Chancelloriidae и Halkieriidae известны в виде полных отпечатков. Chancelloriidae представляли собой некое подобие кактуса, растущего на морском дне и покрытого колючками. Но это были животные, а не растения. Они отдаленно напоминали губок, но губками, все-таки, не были. Halkieriidae были животными подвижными, судя по всему, они напоминали слизняка, покрытого панцирем из отдельных миниатюрных сегментов, очень похожих на Cambrothyra. Систематическое положение Halkieriidae также не ясно, возможно, они имели какое-то отношение к моллюскам, но, может быть, их сходство было чисто внешним.

Если Джон Мур и его коллеги правы, то Chancelloriidae и Halkieriidae являются родственниками, несмотря на разницу в облике и образе жизни. Что, впрочем, вполне возможно, ведь есть же среди иглокожих подвижные морские ежи и значительно менее подвижные морские лилии, ничуть на ежей не похожие.

Вероятно, родственниками Chancelloriidae и Halkieriidae были и животные, панцирь которых состоял из Cambrothyra. Это были многоклеточные существа длиной несколько сантиметров. После смерти животного его панцирь распадался и его сегменты захоранивались отдельно. Это существо было похоже на Chancelloriidae или на Halkieriidae. Но к кому из них оно было ближе по внешнему виду и родственным связям – вопрос пока открытый.

"Аммонит.ру", по материалам пресс-релиза Калифорнийского университета

На фото - Cambrothyra. Иллюстрация с сайта Калифорнийского университета

31 октября 2009 года