Крокодилы – самые крупные и известные хищные рептилии, дожившие до наших дней, в прошлом, в мезозое, были значительно более разнообразны и многочисленны. Они не только составляли конкуренцию своим ближайшим родственникам – динозаврам, но и охотились на них. Крокодилы населяли все континенты, но наиболее разнообразны были, судя по находкам палеонтологов, они были на территории Гондваны, суперконтинента, распавшегося в конце мезозоя.

Именно из Южной Америки, Африки, Мадагаскара и Индостана, входивших в Гондвану, известно самое большое число разнообразных древних крокодилов. Теперь к ним прибавилось еще пять новых видов, обнаруженных американскими палеонтологами в Сахаре.

Группа палеонтологов под руководством Пола Серено (Paul Sereno) из Чикагского университета (University of Chicago) на протяжении нескольких лет изучала остатки крокодилов на территории Марокко и Нигера. Им удалось обнаружить скелеты и отдельные кости крокодилов шести разных видов, обитавших на севере Африки в меловом периоде. Среди этих шести видов пять – новые, до сих пор исследователям не встречавшиеся. Судя по всему, в меловом периоде в этих местах крокодилы занимали множество экологических ниш и их разнообразие связано с пищевой специализацией.

Все эти крокодилы жили в конце раннего и в начале позднего мела. Два из шести найденных крокодилов (Anatosuchus minor, Araripesuchus wegeneri) были обнаружены в отложениях нижнемеловой формации Эльрхаз (Elrhaz Formation) в Нигере. Эти отложения формировались в аптском и альбском веках раннего мела (Aptian-Albian). Остальные четыре вида (Araripesuchus rattoides, Kaprosuchus saharicus, Laganosuchus thaumastos, Laganosuchus maghrebensis) жили в сеноманском веке позднего мела (Cenomanian) на территории Нигера и Марокко. Их нашли в отложениях формации Эчкар в Нигере (Echkar Formation) и Кем-Кем (Kem Kem Beds) в Марокко.

Статью с результатами исследования палеонтологи опубликовали в издании ZooKeys. Очень подробно, хотя и через чур популярно, об этих крокодилах рассказывает сайт National Geographic News. Опубликованная там статья сопровождается множеством фотографий и реконструкций, а всем пяти новым видам крокодилов журналисты придумали забавные прозвища, такие, например, как КрокоБлин (PancakeCroc) и КрокоВепрь (BoarCroc), характеризующие внешний вид и образ жизни древних животных.

Первый из описанных палеонтологами крокодилов, Anatosuchus minor, жил в конце раннего мела (апт-альб), 100-120 миллионов лет назад. Это был небольшой крокодильчик длиной меньше метра. Журналисты дали ему прозвище DuckCroc (КрокоУтка), хотя на уток или утконосых динозавров он совершенно не похож. Отличительной чертой этого крокодила был заостренный и несколько приподнятый нос - выступ черепа, на котором находились ноздри. При этом сам череп был довольно широким. Видимо, "носатый" крокодил при поиске добычи активно использовал обоняние. Охотился он, скорее всего, на мелких рептилий и земноводных и на мелкую рыбу. Спина крокодила была покрыта костными пластинками, образующими броню, ноги были достаточно хорошо развиты.

Следующий крокодил, найденный палеонтологами, Araripesuchus wegeneri, уже был известен ученым. В 60-х годах ХХ века его окаменевшие кости нашли в Южной Америке, в Бразилии. Он, как и анатозухус, жил в конце раннего мела. Этого крокодила нельзя отнести к крупным видам, длина его черепа всего лишь около 10 сантиметров. От журналистов он получил прозвище DogCroc (КрокоПёс). Для такого названия были определенные основания, так как, во-первых, эти крокодилы жили и охотились стаями, во-вторых, некоторые зубы в их челюстях здорово напоминали собачьи, а кроме того эти животные имели длинные ноги и хорошо бегали.

В одном из блоков породы палеонтологи нашли сразу четыре хорошо сохранившихся скелета Araripesuchus wegeneri, погибших одновременно и захороненных рядом. Как и у большинства его родственников, спина и хвост Araripesuchus wegeneri были покрыты броней из костных пластинок. Но в случае опасности эти небольшие крокодилы явно полагались не на броню, а на скорость – строение их конечностей и позвоночника свидетельствуют о способности к быстрому бегу. Палеонтологи даже сравнили строение Araripesuchus wegeneri со строением австралийских морских крокодилов, способных бегать практически галопом и пришли к выводу, что арарипезухус был отличным бегуном.

Очень необычными оказались зубы этого крокодила. Они заметно отличаются друг от друга по форме. Вероятно, что диета этих крокодилов была очень разнообразной, возможно, что в нее входили и какие-то растения.

Палеонтологи обнаружили и неизвестного ранее ближайшего родственника Araripesuchus wegeneri, они назвали его Araripesuchus rattoides, у журналистов этот вид получил кличку RatCroc (КрокоКрыса). Он жил несколько позже своего родственника, в сеноманском веке позднего мела, 94-100 миллионов лет назад. К сожалению, палеонтологам удалось найти только несколько кусков челюстей этого крокодила, но и эти фрагменты позволили кое-что узнать о его образе жизни. Araripesuchus rattoides, как и его родственник, имел длину не больше метра. Он отличался от других крокодилов тем, что на его нижней челюсти два крупных передних зуба были сближены и направлены вперед, как зубы грызунов (у них, правда, выступающими являются зубы на верхней челюсти). Исследователи предполагают, что эти зубы Araripesuchus rattoides использовал для выкапывания добычи из земли или ила.

Самым впечатляющим представителем крокодильего племени, открытым в Сахаре, является, наверно, Kaprosuchus saharicus – шестиметровый хищник с огромными зубами. Он получил прозвище BoarCroc (КрокоВепрь) за огромные клыки, торчащие из челюстей. Клыки нижней челюсти столь огромны, что возвышались над верхней, в которой, к тому же, были специальные выемки для них. Причем, в отличие от млекопитающих, у карпозухуса на каждой челюсти несколько пар клыков.

Kaprosuchus saharicus жил в сеноманском веке позднего мела. Этот ящер несомненно был хищником. Скорее всего он охотился на динозавров, ведь другой подходящий по размеру добычи вокруг не было. Судя по строению конечностей, он неплохо бегал и, скорее всего, использовал бег для броска на добычу. В видеоролике, размещенном на сайте National Geographic News, карпозухус показан охотящимся на травоядного зауропода, очень похожего на нигерзавра (Nigersaurus taqueti), который жил в тех же местах в середине мела. Возможно, что этот крокодил использовал свою голову как таран для того, чтобы свалить жертву с ног и уже потом ухватить за шею своими страшными зубами.

И наконец последние два крокодила, описанные американскими палеонтологами – жившие в сеноманском веке представители рода Laganosuchus - Laganosuchus thaumastos и Laganosuchus maghrebensis. Первый обитал на территории Нигера, второй – Марокко. Ученым удалось найти лишь несколько фрагментов челюсти Laganosuchus maghrebensis, зато от скелета Laganosuchus thaumastos сохранилась целая нижняя челюсть. Эта челюсть длинная, около метра и очень широкая. Из-за нее журналисты окрестили этого лагозухуса PancakeCroc (КрокоБлин). Кости челюсти очень тонкие, зубы – относительно небольшие и мало отличающиеся друг от друга, но довольно острые.

Видимо, это был крокодил – рыболов, охотившийся по принципу "живого капкана". Он лежал в воде или на мелководье открыв широкую и плоскую пасть, а когда в нее заплывала неосторожная рыбешка – резко захлопывал челюсти. Скорее всего, аналогичным образом охотился и Laganosuchus maghrebensis. Интересно, что в альвеолах челюстей этих крокодилов палеонтологи обнаружили новые зубы, которые приходили на смену выпавшим.

Палеонтологи не только изучили найденные кости древних крокодилов, но и сделали компьютерную томографию сохранившихся черепов, получив изображения мозговых полостей вымерших хищников, сравнение которых с аналогичными полостями современных крокодилов поможет больше узнать об их поведении и образе жизни.

Александр Мироненко, "Аммонит.ру"

На иллюстрации вверху справа - череп крокодила Kaprosuchus saharicus. Фото авторов исследования.

24 ноября 2009 года