Палеонтологи реконструировали окраску нескольких видов динозавров, обитавших в меловом периоде на территории Китая. Точнее, специалисты определили цвет перьев и примитивных перьеобразных "шерстинок", которыми были покрыты эти животные.

Специалисты из Великобритании, Ирландии и Китая изучили перья, сохранившиеся на скелетах птицеподобных двуногих динозавров и примитивных птиц конфуциусорнисов. Все эти окаменелости были обнаружены на востоке Китая, в провинции Ляонин (Liaoning), в знаменитом своими уникальными палеонтологическими находками районе Джехол (Jehol). Эти динозавры и птицы жили 120-125 миллионов лет назад, в аптском веке раннего мела. Их тела были захоронены в слоях вулканического пепла и очень хорошо сохранились.

Среди исследованных палеонтологами динозавров был небольшой, меньше метра в длину, представитель семейства компсогнатусов (Compsognathidae) - Sinosauropteryx prima. Обнаружившие его скелет палеонтологи сразу обратили внимание на полосатый хвост животного. Окраска хвостов Sinosauropteryx prima напоминает хвосты мадагаскарских кошачьих лемуров, с чередующимися темными и светлыми полосками. Хвост и спина синозавроптерикса были покрыты своеобразной "шерстью", но по своему строению эти шерстинки были похожи не на шерсть млекопитающих, а на примитивные перья. Теперь эти перья изучили палеонтологи.

При помощи электронного микроскопа ученые обнаружили в перьях динозавров два вида меланосом (органелл, содержащих пигменты) - эумеланосомы и феомеланосомы. Меланосомы – однородные, довольно прочные образования, они хорошо сохраняются в перьях птиц и рептилий в ископаемом состоянии. Правда, они очень малы и специалисты совсем недавно научились находить их и различать типы меланосом в окаменелостях. Эумеланосомы имеют вытянутую форму и отвечают за черный цвет оперения, а феомеланосомы имеют шарообразную форму и придают перьям красновато-рыжую окраску. В своем исследовании авторы подчеркивают, что обнаруженные ими меланосомы не могут быть каким-либо внешним загрязнением, так как находятся внутри перьевых волокон.

Скелет Sinosauropteryx prima
Фото с сайта en.wikipedia.org

Специалисты выяснили, что темные участки перьев в хвостах синозавроптериксов содержат феомеланосомы, следовательно, при жизни животных они были окрашены в рыжий цвет. Светлые полосы, по всей видимости, были белыми. Так что эти небольшие животные имели яркую, почти "тигриную" окраску.

Другой птицеподобный динозавр, оперение которого было исследовано учеными – синорнитозавр (Sinornithosaurus). Недавно он уже попадал в поле зрения исследователей, которые пришли к выводу, что это небольшой представитель семейства дромеозаврид (Dromaeosauridae) был ядовитым. Его окраска, как установили исследователи, была сложнее чем у синозавроптериксов, перья синорнитозавра были покрыты узором черных и рыжих пятен и полос.

Не менее сложной была окраска оперения одного из видов древнейших птиц конфуциусорнисов (Confuciusornis). Профессор Майкл Бентон (Michael Benton), из Бристольского университета (University of Bristol), руководитель этого исследования, говорит, что в перьях Confuciusornis присутствовали пятна и полосы белого, черного и оранжевого цветов. Окраска конфуциусорнисов оказалась такой сложной, что для ее полной реконструкции специалисты решили провести отдельное исследование.

Результаты своей работы ученые опубликованы в журнале Nature, пресс-релиз доступен на сайте Бристольского университета.

Феомеланосомы в отпечатках Sinosauropteryx
(иллюстрация из журнала Nature).
Фото с сайта science.compulenta.ru

Эта работа в очередной раз поднимает вопрос о происхождении перьев птиц и рептилий и о причинах их появления. В данном случае палеонтологам удалось охватить практически весь спектр существовавших в меловом периоде оперенных животных – от нелетающего, явно наземного синозавроптерикса и способного к планирующему полету синорнитозавра до примитивной, но летающей птицы – конфуциусорниса. Авторы исследования считают, что наличие ярко окрашенного перьевого покрова у всех этих животных свидетельствует о появлении перьев в первую очередь для привлечения внимания представителей противоположного пола и уже последующего их приспособления для полета и теплоизоляции. Особенно убедительным кажется здесь строение перьевого покрова Sinosauropteryx prima – у него примитивные перья покрывают только спину и хвост – для полета они непригодны в принципе, а для теплоизоляции размеры и расположение таких перьев тоже в общем не годятся. Значит, заключают исследователи, первые перья небольшие двуногие динозавры использовали именно как украшение. И только потом некоторые из них приспособили перья для полета – сначала планирующего, а потом уже и активного.

Нужно заметить, что данное исследование – не первая попытка реконструировать цвет ископаемых перьев. В прошлом году ученые из США и Германии изучили окраску пера птицы, жившей в эоцене, 40 миллионов лет назад, а годом раньше палеонтологи обнаружили меланосомы в пере, которое было найдено в отложениях мелового периода возрастом 100 миллионов лет на территории Бразилии. Правда, кому принадлежало то перо, выяснить не удалось. Так что новое исследование британских и китайских палеонтологов – не первое в своем роде, но самое масштабное и детальное, кроме того, это первое достоверное исследование окраски перьев динозавров, а не птиц.

Александр Мироненко, "Аммонит.ру"

Вверху справа - реконструкция брачного турнира двух синозавроптериксов.
Иллюстрация Chuang Zhao и Lida Xing с сайта www.nydailynews.com

30 января 2010 года