Среди множества вопросов, на которые пытается ответить палеонтология, одним из самых интересных для широкой общественности является вопрос происхождения человека. Откуда мы появились? Кем были и где, как жили наши предки? Хотя общая картина происхождения человека специалистам понятна, детали ее все еще скрыты во мраке прошлого. Слишком уж фрагментарны единичные находки тех древних приматов, которые были предками современных людей или ближайшими родственниками этих предков. Поэтому, неудивительно, что все находки, которые могут пролить свет на историю нашего вида, привлекают большое внимание журналистов и общественности и авторы этих открытий стараются представить свои находки в максимально выгодном свете.

В этом нет ничего плохого, если авторы не занимаются передергиваниями и преувеличениями. Так, сообщение об открытии ардипитека - Ardipithecus ramidus, которому в прошлом году журнал Science посвятил целый номер, было по достоинству оценено специалистами. И количество публикаций в мировой прессе, посвященных этому событию, было вполне адекватны масштабам открытия. С другой стороны чуть раньше, в мае 2009 года, страшный шум в СМИ, поднятый вокруг Иды (Darwinius masillae) – примитивного лемура, которого предприимчивые "пиарщики от палеонтологии" окрестили "недостающим звеном в эволюции человека", не имел под собой никаких оснований.

И вот на прошлой неделе средства массовой информации снова сообщили об обнаружении очередного "недостающего звена эволюции человека". В апрельском номере журнала Science вышли две статьи, посвященные открытию нового вида австралопитеков - Australopithecus sediba. Здесь надо заметить, что именно австралопитеки считаются предками первых представителей рода Homo, рода, к которому относится и наш вид. Кости двух особей австралопитеков палеонтологи и палеоантропологии нашли в пещере Малапа (Malapa) в Южной Африке, в 40 километрах от Йоханнесбурга. Фрагментарные скелеты, найденные в пещере, принадлежали взрослой женщине и мальчику-подростку. Правда, говоря о женщине и мальчике надо учитывать, что речь идет не о людях, а о существах скорее обезьяноподобных, чем человекоподобных, объем мозга которых был почти в три раза меньше объема мозга современных людей. По какой причине погибли эти австралопитеки и случилось ли это одновременно, или с разницей в годы, а то и в десятилетия – неизвестно. По оценкам ученых эти существа жили и умерли примерно 1.95 - 1.78 миллиона лет назад.

Скелеты австралопитеков сохранились не очень хорошо, но с мальчиком ученым повезло – уцелел его череп, что бывает очень редко. Именно исследование черепа этого древнего человекообразного существа позволило ученым высказать предположение, что найденные ими австралопитеки принадлежали к новому, неизвестному ранее виду, который был переходным звеном между последним известным до сих про видом австралопитеков - Australopithecus africanus и первым представителем рода Homo - Homo habilis. Новый вид авторы открытия назвали Australopithecus sediba.

По сохранившимся зубам мальчика-австралопитека палеонтологи оценили его возраст на момент смерти. Оказалось, что ему было 13 лет. Руководитель исследования, Ли Бергер (Lee Berger) из Университета Уитуотерсранда (University of the Witwatersrand) считает, что в этом возрасте австралопитек был уже вполне сформировавшимся и по строению его черепа и костей вполне можно судить об отличиях нового вида от Australopithecus africanus.

Тем не менее, критики новой работы считают, что авторы открытия поспешили с выводами. Тим Уайт (Tim White) из Университета Калифорнии (University of California) говорит, что описывать новый вид по костям еще не полностью сформировавшейся особи – подростка – некорректно. По его мнению, которое приводит сайт Nature.com, авторы статьи не привели достаточных доказательств отличия нового вида от Australopithecus africanus, а зафиксированные ими различия можно объяснить юным возрастом изученного экземпляра и накопившимися за сотни тысяч лет эволюции австралопитеков изменениями в облике A. Africanus. В палеонтологии есть понятие "хронологических подвидов" (chronospecies), когда с течением времени вид приобретает какие-то новые признаки, отсутствовавшие у его первых представителей, но недостаточно революционные для того, чтобы считать его уже новым, отличным от старого видом.

Еще один спорный момент, на который обращают внимание оппоненты авторов открытия, заключается в том, что самые древние находки первых представителей Homo habilis датируются возрастом 2,3 миллиона лет, то есть, они на 500 тысяч лет старше обнаруженных скелетов. На это Бергер и его коллеги возражают, что во-первых, эти древние находки являются фрагментарными и их систематическое положение спорно, во-вторых, вид-предок и вид-потомок вполне могут какое-то время сосуществовать друг с другом – с появлением рода Homo австралопитеки были вовсе не обязаны немедленно вымирать.

Интересно, что палеонтологи не ограничились визуальным осмотром черепа и костей австралопитеков из пещеры Малапа. Они провели сканирование черепа при помощи рентгеновского микроскопа Европейского центра синхротронного излучения (European Synchrotron Radiation Facility - ESRF) в Гренобле во Франции. Пока исследователи не обнародовали все результаты сканирования, они сообщили только, что внутри черепа находятся непонятные фрагменты, которые могут быть мумифицированными и затем окаменевшими частями мозга. Кроме того, там же были найдены три яйца неизвестных пока насекомых, которые, скорее всего, были отложены в ткани австралопитека уже после его смерти. Всего В результате сканирования с разрешением 700 нанометров исследователи получили около 15 терабайт данных, которые еще предстоит анализировать, так что, скорее всего, нас еще ждут новости об Australopithecus sediba.

Ввозвращаясь к началу статьи и сравнивая открытие Australopithecus sediba с нашумевшими публикациями прошлого года, можно сказать, что находка хорошо сохранившегося черепа гоминида возрастом почти 2 миллиона лет – это, конечно, не обнаружение примитивного лемура, это событие, которое действительно может пролить свет на эволюцию человека. Но, с другой стороны, до открытия ардипитека это событие явно не дотягивает – слишком много спорных и неоднозначных моментов находят специалисты в публикациях, посвященных описанию нового вида австралопитеков. В общем, будем ждать новых публикаций и надеяться, что новые исследования все расставят по своим местам.

"Аммонит.ру"

На фото вверху справа - череп подростка австралопитека, который мог принадлежать к виду Australopithecus sediba.
Фото Brett Eloff и Lee Berger с сайта www.livescience.com.

20 апреля 2010 года