В самом конце эры динозавров, в маастрихтском веке позднего мела, на берегах внутреннего моря, разделявшего в то время Северную Америку на две части, паслись стада крупных рогатых динозавров. Это были цератопсы, четвероногие травоядные динозавры с длинной головой, украшенной рогами и костяным воротником. Эти поздние цератопсы относились к родам Triceratops и Torosaurus. Впрочем, некоторые палеонтологи считают, что это были вовсе не разные динозавры, а один единственный вид, просто те ящеры, кого сейчас принято считать трицератопсами, на самом деле молодые особи – подростки торозавров.

О родственных связях этих динозавров ученые спорят, но о времени их возникновения до сих пор особых дискуссий не было. Палеонтологи считали, что первые представители так называемой трибы Triceratopsini (входящей в подсемейство Chasmosaurinae) появились приблизительно 68-70 миллионов лет назад – в самом начале маастрихтского века. Но палеонтолог Николас Лонгрич (Nicholas Longrich) из Йельского Университета (Yale University) поставил под сомнение эти цифры.

Исследуя обнаруженный еще в 1941 году в штате Нью-Мексико череп динозавра-цератопса, хранящийся в Музее естественной истории Оклахомы (Oklahoma Museum of Natural History), Лонгрич пришел к выводу, что этот динозавр, живший в кампанском веке позднего мела, 73–74 миллиона лет назад, был прямым предком динозавров-трицератопсин и был очень похож на них. Череп хранился в музее как череп пентацератопса (Pentaceratops), широко распространенного в кампанском веке рогатого динозавра, но Лонгрич, внимательно изучив окаменелость, пришел к выводу, что это определение ошибочно.

Он описал этого динозавра как представителя нового рода и вида и назвал Titanoceratops ouranos. Статья, посвященная титаноцератопсу, вышла в издании Cretaceous Research. По мнению Лонгрича, Titanoceratops ouranos по размеру и весу был сопоставим с торозавром, который весил больше 6 тонн и имел длину до 9 метров от кончиков рогов до конца хвоста. От трицератопса и торозавра Titanoceratops отличался удлиненным носом, чуть более крупными рогами и более тонким костным воротником.

Если Лонгрич прав в своем определении, то получается, что первые Triceratopsini появились на несколько миллионов лет раньше, чем считалось до сих пор, но в начале своей истории, несмотря на внушительные размеры, они были редки и существовали в тени своих более древних кампанских родственников. И только после вымирания своих предков и соседей они вышли в лидеры и стали самыми многочисленными динозаврами Северной Америки.

С одной стороны, подобная ситуация - не редкость, многие виды и группы живых существ возникали как бы "заранее" и некоторое время оставались в тени. И только после какого-то кризиса, после вымирания своих предков или соседей по экосистеме переживали бурный расцвет. С другой стороны, не все палеонтологи согласились с выводами Лонгрича, ведь в его распоряжении всего один череп, и тот не полный, часть костного воротника у него отсутствует. А по одному единственному неполному образцу даже опытному палеонтологу очень легко сделать ошибочные выводы.

"Аммонит.ру"

На иллюстрации вверху справа - два взгляда на одного и того же динозавра. Слева череп Titanoceratops, реконструированный по образу и подобию пентацератопса. Справа - новая реконструкция, так должен был выглядеть Titanoceratops по мнению Лонгрича.

7 февраля 2011 года