"Пиритовая болезнь" - процесс разложения замещенных пиритом окаменелостей. Пиритовая болезнь возникает в кислородной среде под действием влаги. Ей подвержены любые окаменелости замещенные пиритом или его полиморфной модификацией – марказитом – раковины аммонитов, двустворчатых моллюсков или гастропод, кости позвоночных.

Пирит – минерал, представляющий собой сульфид железа (FeS2). Замещение ископаемых раковин и костей пиритом происходило на дне морей в бескислородных условиях, на поверхности или в приповерхностном слое осадка. В дальнейшем, замурованные в плотных мелкозернистых глинах, замещенные пиритом окаменелости десятки миллионов лет находились в бескислородной среде, где пиритовая болезнь им не угрожала.

На первых стадиях болезни образец покрывается беловато-серым налетом. Его можно стереть, это значительно замедлит, но не остановит развитие болезни. При дальнейшем развитии болезни поверхность образца под серым налетом становится более темной, покрывается мелкими порами, образец может трескаться. При наличии достаточного количества влаги образец может ржаветь - из-за окисления высвободившегося железа. На завершающей стадии болезни образец превращается в кучку сероватой пыли с сильным запахом сероводорода.

В основе явления лежит химическая реакция окисления пирита кислородом воздуха:
2FeS2 + 7O2 + 2H2O = 2FeSO4 + 2H2SO4,
при этом образуются серная кислота, мелантерит, ярозит и др. минералы железа, а также очень характерные псевдоморфозы лимонита по пириту.

Все природные окислительно-восстановительные процессы представляют собой «дармовой» источник энергии и максимально используются хемолитотрофными микроорганизмами в этом качестве. Процесс окисления ряда соединений серы «оседлали» тионовые бактерии Acidithiobacillus (Thiobacillus): A. thioparus, A. thiooxidans и др.). Они широко распространены в водоёмах, почве, рудных месторождениях. «Чемпионом» среди них является A. ferrooxidans, естественной средой обитания которой являются пиритовые залежи. Этот микроорганизм нашёл применение в горнодобывающей промышленности для микробиологического выщелачивания металлов из руд (в т.ч. подземного).

Пиритовая болезнь, таким образом, имеет и химическую и бактериальную природу - окисление пирита ускоряется бактериями, причём оптимальная температуpa роста тионобактерий составляет 28-30 °С. Однако прокаливание или антибактериальная обработка образца не гарантируют излечение болезни, если образец остается во влажной среде. Тем не менее, хранение заболевшего образца вместе с другими вызывает ускоренное распространение болезни по всей коллекции.

Образующийся при окислении пирита раствор серной кислоты очень агрессивен и разрушает даже непиритизированные соседние образцы, уничтожает этикетки, портит материал витрин.

Иногда болезнь протекает в скрытой форме, то есть снаружи, на поверхности окаменелости никакой налет не образуется, но полостях внутри образца, например, в камерах фрагмокона аммонитов, разложение идет полным ходом.

В наибольшей степени пиритовой болезни подвержены окаменелости, некоторое время находившиеся на поверхности и подвергавшиеся воздействию атмосферной влаги. Реже всего болеют окаменелости, извлеченные непосредственно из коренного слоя и очищенные сухим способом, либо быстро высушенные сразу после мытья.

Профилактика и лечение пиритовой болезни заключается в предотвращении доступа влаги и атмосферного кислорода к образцу. Для этого используются различные химические соединения, способные пропитать и создать на его поверхности слой, исключающий доступ влаги и воздуха. Самым распространенным средством является парафинизация окаменелостей.

В необходимости парафинизации (или иных методов изоляции образцов от воздействия воды и кислорода) для лечения пиритовой болезни никто не сомневается, но вот насчет использования этих методов для профилактики болезни единого мнения нет. Одни палеонтологи считают, что все пиритовые окаменелости необходимо подвергать парафинизации сразу, независимо от их состояния, так как болезнь возникает неизбежно и поражает все пиритовые образцы. Другие говорят, что образцы, взятые из коренного слоя и не подвергавшиеся воздействию влаги, могут храниться сколь угодно долго в сухом помещении без всякой парафинизации.

Текст добавляли и/или редактировали: IEVB-museum, Alex