Птерозавры – одни из самых интересных рептилий прошлого. Первыми из позвоночных они освоили активный полет и просуществовали в общей сложности более 150 миллионов лет, с конца триаса по конец мелового периода. В течение всего этого времени они менялись, одни виды вымирали, другие появлялись, птерозавры вытеснялись из одних экологических ниш, но осваивали новые. Изменялись они и внешне, причем, некоторые из птерозавров выглядели, по нашим меркам, весьма странно.

У многих птерозавров мелового периода на голове располагался высокий гребень. Этот гребень представлял собой один или два выроста черепа, поддерживающих прочную перепонку. У многих видов этот гребень был длиннее головы, а у некоторых был даже соизмерим с длиной тела животного. Зачем птерозаврам был нужен этот гребень? Этот вопрос интересовал многих палеонтологов. Высказывались самые разные предположения – от увеличения подъемной силы при полете до привлечения противоположного пола. Некоторые палеонтологи даже предполагали, что такие птерозавры вообще не могли летать. Впрочем, это предположение никакими фактами не подкреплялось.

В марте текущего года китайский палеонтолог Синг Лида и его коллеги с помощью математического моделирования и расчетов аэродинамических характеристик показали, что гребень у одного из птерозавров – никтозавра (Nyctosaurus), использовался для создания дополнительной подъемной силы при полете. Это, конечно, не исключает того, что свои гребни никтозавры могли использовать и для привлечения противоположного пола, но главная их функция, все-таки, была аэродинамическая. И летать птерозавры с гребнем могли, причем, делали это очень неплохо.

Американский палеонтолог Санкар Чаттерджи (Sankar Chatterjee) из Техасского технического университета (Texas Tech University) и специалисты из университетов Флориды и Канзаса (University of Kansas, University of Florida) решили изучить другого птерозавра - Tapejara wellnhoferi. У тапейяры гребень с натянутой на нем мембраной был ниже, чем у никтозавра и имел, судя по всему, более округлую форму. Кроме того, на нижней челюсти птерозавра был заостренный выступ. Этот птерозавр обитал на морском побережье на территории современной Бразилии около 115 миллионов лет назад.

В исследовании тапейяры палеонтологам помогали биологи, физики и специалисты по аэро- и гидродинамике. В результате изучения скелета и гребня этого птерозавра ученые пришли к выводу, что Tapejara wellnhoferi был своеобразным птерозавром – парусником, использовавшим свой гребень не только для полета, но и для передвижения по волнам.

Тапейяра, как и другие подобные птерозавры, был тесно связан с морем и пищу, судя по всему, искал в воде. Он, как и современные морские птицы, мог садиться на воду и взлетать с нее. Но, в отличие от птиц, птерозавр мог использовать свои крылья и гребень для того, чтобы превращаться в миниатюрное парусное судно.

Острая грудина птерозавра помогала ему рассекать волны, для этой же цели служил и выступ под нижней челюстью. Вытянутые назад лапы играли роль стабилизаторов. Парусами служили поднятые вверх и вбок крылья. Их можно сравнить с двумя мачтами. А гребень на голове играл роль паруса – кливера, существующего на парусных судах, он позволял улучшить маневренность и даже немного увеличить скорость. Теоретически, такой птерозавр-парусник мог плыть со скоростью, превышающей скорость ветра.

Вряд ли птерозавры использовали этот способ для миграций и перемещения на большие расстояния, но для охоты на плавающую у поверхности добычу он подходил идеально. Высокая маневренность позволяла догонять и хватать добычу, а при появлении какой-либо опасности в воде птерозавр мог взлететь.

Получается, что природа "изобрела" движение по волнам под парусом за миллионы лет до человека. Любопытно, что в 2005 году Чаттерджи принимал участие в изучении другого "изобретения" природы – живого биплана, которым был, судя по всему, небольшой оперенный летающий динозавр Microraptor gui. "Аммонит.ру" рассказывал об этом здесь и здесь.

О результатах своего нового исследования Чаттерджи сообщил на заседании Американского геологического общества (Geological Society of America), состоявшемся в октябре в городе Портленд. Пресс-релиз опубликован на сайте Техасского технического университета.

"Аммонит.ру"

На фото вверху справа - Санкар Чаттерджи с моделью птерозавра Tapejara wellnhoferi.
Фото Техасского технического университета

26 октября 2009 года