Палеонтологи обнаружили окаменевшие фрагменты скелета крокодила, который мог охотится на древних гоминид – предков современного человека. Находка была сделана в 2007 году во время раскопок в знаменитом Олдувайском ущелье (Olduvai Gorge) на территории Танзании, в слоях возрастом 1,8 миллиона лет. Олдувайское ущелье получило широкую известность благодаря многочисленным находкам костей древних гоминид Australopithecus boisei и Homo habilis, и их каменных орудий. Ранее на двух костях ног этих предков человека палеонтологи нашли следы крокодильих зубов, а теперь ученые нашли и изучили кости самих крокодилов.

К сожалению, скелет крокодила сохранился не полностью, многие кости оказались раздроблены, а другие и вовсе исчезли. Тем не менее, специалисты и по этим фрагментарным окаменелостям смогли получить довольно много информации о древнем хищнике. Международную группу палеонтологов из США и Танзании, изучавшую найденного крокодила, возглавил Кристофер Брошу (Christopher Brochu) из Университета Айовы (University of Iowa). Результаты своей работы специалисты опубликовали в журнале PlosOne.

Оказалось, что найденный крокодил относился к ранее неизвестному виду. Палеонтологи назвали его Crocodylus anthropophagus, что можно перевести как "крокодил, питающийся людьми". Скорее всего, представители именно этого вида ответственны за следы зубов на костях древних гоминид. Crocodylus anthropophagus по размеру был похож на современного нильского крокодила (Crocodylus niloticus), его длина достигала 5,8 метра. Но он был мощнее своего современного родственника, обладал более толстыми костями, в том числе и более мощным черепом, так что внешне казался еще крупнее. Скорее всего, следы на костях гоминид оставили молодые особи, так как взрослый шестиметровый крокодил мог запросто раскрошить кость своими мощными челюстями, тем более, что и австралопитеки и представители вида Homo habilis были меньше современного человека.

Фрагменты челюстей Crocodylus anthropophagus
Фото из публикации в PlosOne

За глазами у Crocodylus anthropophagus из черепа выступали крупные костные гребни. Похожие украшения есть у современных кубинских и сиамских крокодилов. Специалисты считают, что эти гребни крокодилы используют для демонстрации половым партнерам или конкурентам во время сезона размножения – чем выше и мощнее эти гребни – тем взрослее и сильнее их обладатель.

Палеонтологи говорят, что открытие нового вида крокодилов лишний раз подчеркивает, что эти рептилии вовсе не являются стабильной неэволюционирующей группой, они эволюционируют – их разнообразие возрастает или снижается в зависимости от различных факторов, в первую очередь – климатических.

Открытие Crocodylus anthropophagus позволяет нам лучше представить себе экосистему, в которой жили и эволюционировали наши далекие предки. Судя по всему, жизнь их была очень трудной и опасной – кроме хищных млекопитающих и крупных птиц им угрожали и крокодилы, а каждый поход к берегу реки или озера был сопряжен со значительным риском.

"Аммонит.ру"

На фото вверху справа - костные гребни за глазами современного сиамского крокодила (Crocodylus siamensis). Похожие гребни, только несколько крупнее, были и у Crocodylus anthropophagus.
Фото с сайта news.nationalgeographic.com

2 марта 2010 года