Палеонтологи обнаружили на территории Перу окаменевшие кости и перья древнего пингвина. Эта уникальная находка позволила пролить свет на окраску древних пингвинов и лучше понять эволюцию этих морских птиц. Ведь до сих пор в руки исследователей попадали только кости вымерших пингвинов, по которым ничего нельзя было сказать об окраске перьев этих животных.

Уникальный скелет был найден на территории заповедника Паракас (Reserva Nacional de Paracas), в отложениях возрастом 36 миллионов лет. Пингвин жил в позднем эоцене, когда эта территория была затоплена морем. Палеонтологи назвали пингвина Inkayasu paracasensis и дали ему прозвище "Педро", объяснив выбор этого имени тем, что оно часто встречается в латиноамериканских телесериалах.

Inkayasu paracasensis был одним из крупнейших вымерших пингвинов – его рост составлял полтора метра, а вес превышал 50 килограмм. Сейчас таких больших пингвинов уже нет – самый крупный современный пингвин – императорский – имеет рост 1,2 метра. У Inkayasu paracasensis был длинный острый клюв, больше похожий на клюв цапли, но в остальном строение тела было типично пингвиньим.

Однако самые интересные открытия были сделаны при изучении перьев пингвина. Исследованием сохранившихся в окаменевших перьях меланосом – клеточных органелл, содержащих пигмент и отвечающих за окраску перьевого покрова, занимался палеонтолог Джейкоб Винтер (Jakob Vinther) из Йельского университета (Yale University). Винтер и его коллеги в начале года опубликовали статью, посвященную окраске оперения динозавра Anchiornis huxleyi. Теперь те же технологии, которые использовались для изучения перьев динозавра, ученые применили для исследования перьев Inkayasu paracasensis.

Результаты исследования оказались неожиданными. Выяснилось, что "Педро" не был черно-белым, как современные пингвины, его оперение было серым с красно-коричневыми участками. Кроме того, у современных пингвинов меланосомы отличаются от аналогичных органелл летающих птиц и упакованы в клетках особым образом – они укрепляют перья и помогают пингвинам плавать на большей глубине и с большей скоростью. У Inkayasu paracasensis подобных адаптаций еще не было, его меланосомы были практически идентичны меланосомам летающих птиц.

Именно перьям Inkayasu paracasensis посвящена статья, опубликованная в журнале Science коллективом авторов во главе с Джулией Кларк (Julia Clarke) из Техасского университета в Остине (University of Texas at Austin). Авторы работы приходят к выводу, что древний пингвин не мог плавать так быстро и нырять так глубоко, как его современные родственники. Получается, что в ходе эволюции – перехода от наземного образа жизни к водном у – сначала изменилось строение тела пингвинов, крылья превратились в плавники и только потом, через миллионы лет, возникла адаптивная окраска и дополнительное укрепление перьев особой формой упаковки меланосом.

"Аммонит.ру"

На иллюстрации вверху справа реконструкция внешнего вида пингвина Inkayasu paracasensis.
Рисунок Katie Browne/U.T. Austin из пресс-релиза на сайте news.sciencemag.org.

3 октября 2010 года