Пару лет назад, в 2008 году, японский палеонтолог Кацуфуми Сато (Katsufumi Sato) выступил с сенсационным заявлением – по его мнению птерозавры летать не могли. То есть речь шла только о самых крупных птерозаврах, но и сам автор гипотезы и журналисты, рассказывавшие о ней, предпочитали не обращать внимания на такие детали и новостные сайты запестрели заголовками – "ученые доказали – птерозавры не могли летать". На самом деле большинство ученых скептически отнеслись к выводам Сато даже в отношении самых крупных птерозавров. Ведь его расчеты базировались на анализе птичьих крыльев, которые по своему строению очень сильно отличаются от крыльев птерозавров. Про всю эту историю "Аммонит.ру" рассказывал в октябре 2008 года.

Несмотря на большое недоверие к новой гипотезе, вопрос о том, как могли подниматься в воздух огромные рептилии с массой тела в 100-200 килограмм, все-таки оставался открытым. Масла в огонь подлил канадский палеонтолог Дональд Хендерсон (Donald Henderson), который рассчитал вес птерозавров 14 различных видов и пришел к выводу, что один из самых крупных птерозавров, Quetzalcoatlus northropi, весил порядка пятисот килограмм. По мнению Хендерсона, подобная цифра полностью исключала возможность полета для этого птерозавра.

Тем не менее, среди палеонтологов в способности птерозавров к полету мало кто сомневался. В пользу этого свидетельствовало слишком много фактов. И строение тела этих животных - с явными адаптациями к полету, и множество находок их костей в морских отложениях, в сотнях километров от существовавших тогда берегов – все это нельзя было оспорить никакими расчетами. Но в прессе, да и в профессиональном сообществе гипотезу о "нелетающих летающих ящерах" все-таки вспоминали.

И вот наконец сторонники традиционных представлений о птерозаврах нанесли ответный удар. Палеонтологи Марк Уиттон (Mark Witton) из Университета Портсмута в Великобритании (University of Portsmouth) и Майкл Хабиб (Michael Habib) из Университета Чатхэма в Питтсбурге, США (Chatham University in Pittsburgh), опубликовали в издании PloS ONE статью, посвященную механизму взлета птерозавров и расчету их массы.

Палеонтологи изучили кости птерозавров, найденные на территории США и Румынии. Особое внимание они уделили исследованию плечевых костей летающих рептилий, которые очень сильно отличаются от костей других летающих животных – птиц и летучих мышей. Авторы рассчитали прочность этих костей и других костей крыла и выдвинули гипотезу, объясняющую, как могли взлетать тяжелые птерозавры, по весу сравнимые со взрослым человеком и имеющие размах крыльев в 7-10 метров.

Современные крупные птицы чтобы взлететь разбегаются или подпрыгивают, но в любом случае они используют для старта нижние конечности. Между тем птерозавры, обладавшие совсем иным анатомическим строением могли, по мнению исследователей, взлетать совсем иначе. Уиттон и Хабиб разработали модель, согласно которой птерозавр фактически "катапультировал" себя в воздух, отталкиваясь не только и не столько задними, сколько значительно более сильными передними конечностями. Птерозавр, собираясь взлететь, приседал и сгибал крылья в суставах своих чрезвычайно длинных пальцев, поддерживавших летательную перепонку. Мышцы крыльев напрягались, затем птерозавр резко распрямлял крылья и взлетал, оттолкнувшись от земли не только ногами, но и сильными передними конечностями (видео с реконструкцией взлета птерозавра можно увидеть на сайте ВВС). Расчеты палеонтологов показывают, что таким образом в воздух могло подняться даже животное весом 200-250 килограмм. А это, по мнению исследователей, был максимальный вес птерозавров, версии с пятисоткилограммовыми летающими ящерами они опровергают своими расчетами.

Коллеги авторов, другие палеонтологи, занимающиеся изучением птерозавров, в общем положительно восприняли эту публикацию. Хотя некоторые специалисты замечают, что часть расчетов в публикации отсутствует и некоторые выводы выглядят натянутыми. А сторонники теории о нелетающих птерозаврах и вовсе упрекают авторов в том, что они позволили себе слишком много экстраполяций.

Интересно, что тот же самый Марк Уиттон в том же 2008 году, еще до публикации статьи Сато, предположил, что птерозавры семейства Azhdarchidae предпочитали ходить, а не летать и в воздухе проводили гораздо меньше времени, чем на земле. В своих выводах Уиттон опирался как раз на массу тела птерозавров – слишком большую для летающих животных. Впрочем, в умении летать он им все-таки не отказывал.

"Аммонит.ру"

На иллюстрации - птерозавры Quetzalcoatlus парят над морем, в котором плещутся динозавры - зауроподы.
Рисунок Mark Witton с сайта news.sciencemag.org.

19 ноября 2010 года