В палеонтологии даже одна единственная находка может изменить представления специалистов о том или ином вымершем животном. Один уникальный образец может перечеркнуть одни предположения – казавшиеся весьма вероятными и подтвердить другие – ранее не столь популярные.

До сих пор, как ни странно, у палеонтологов было очень мало информации о строении хвостов мозазавров (сем. Mosasauridae) – гигантских морских ящериц, процветавших во второй половине мелового периода. А ведь знания о том, как был устроен и как выглядел хвост морского животного, важны не только для создания правильных художественных реконструкций, но и для понимания образа жизни вымершего организма. Хвост может служить и рулем и движителем – от него зависят скорость и маневренность в водной среде. В распоряжении специалистов были многочисленные скелеты мозазавров с сохранившимся хвостовым участком позвоночника. Но одних скелетов в данном случае не достаточно – важную роль в формировании очертаний тела играют мягкие ткани, например спинные плавники ихтиозавров или нижние ветви хвостов акул не имеют скелетной основы – на скелетах их не разглядеть. Только находки фоссилизированных мягких тканей или хотя бы их отпечатков позволяют точно реконструировать облик животного. Но, несмотря на более чем двухвековую историю изучения мозазавров, мягкие ткани их хвостов палеонтологам не попадались. Так было до 2008 года, когда в карьере по добыче известняка в Иордании, в отложениях верхнего маастрихта (верхний мел) был обнаружен полутораметровый скелет молодой особи мозазавра. В окружающей скелет породе сохранились отпечатки плавников животного и самое главное – почти полный отпечаток хвоста мозазавра.

Впрочем, эти уникальные отпечатки исследователи заметили далеко не сразу. Через год после находки они описали на основании этого скелета новый род и вид мозазавров, но слепки мягких тканей не разглядели. Но в 2011 году скелет осмотрел шведский палеонтолог Йохан Линдгрен (Johan Lindgren). Он установил, что на самом деле животное относится к описанному ранее и широко известному роду Prognathodon и разглядел отпечатки контуров тела животного. Результаты изучения этих отпечатков были недавно опубликованы в издании Nature Communications.

До сих пор многие палеонтологи предполагали, что хвосты мозазавров имели ленточную или даже змеевидную форму, то есть они были слегка уплощенными с боков, но без хвостового плавника. Подобная форма хвоста ограничивала бы маневренность животного. Впрочем, не все исследователи разделяли такое мнение о хвостах мозазавров. Многие отмечали, что даже на скелетах мозазавров без всяких мягких тканей можно разглядеть признаки значительно более сложного устройства хвоста, да и все строение тела этих животных свидетельствует об адаптации к быстрому и маневренному плаванию. Они оказались правы. Линдгрен и его коллеги обнаружили, что в хвосте мозазавра была также верхняя ветвь, небольшой плавник, лишенный скелетной основы. Хвосты подобной формы были у мезозойских морских крокодилов метриоринхид (надсемейство Metriorhynchoidea). Есть похожие хвосты и у современных серых акул (семейство Carcharhinidae), только у рептилий позвоночник проходит через нижнюю ветвь хвоста, а у акул через верхнюю, поэтому хвосты кархаринхид как бы перевернуты относительно хвостов мозазавров.

Наличие второй лопасти в хвосте морского животного значительно увеличивает маневренность и скорость плавания. Это очень важно для морского хищника. Таким образом после данного открытия отпадают последние сомнения в том, что мозазавры были именно активными и быстро плавающими животными (ранее такие сомнения высказывались). И кстати, хвосты мозазавров, морских крокодилов и акул – это замечательный пример конвергенции – формирования сходных признаков у разных животных, попавших в сходные условия обитания.

"Аммонит.ру"

На иллюстрации вверху справа - обнаруженный в Иордании скелет мозазавра (фото из публикации в Nature Communications)
и реконструкция внешнего вида Prognathodon (автор рисунка Stefan Sølberg).

15 сентября 2013 года